Compte tenu des dommages déjà infligés à l’environnement, le simple fait de soutenir nos écosystèmes peut ne pas suffire à compenser le changement climatique et à assurer la productivité à long terme des terres agricoles. En adoptant une approche plus holistique, l’agriculture régénérative augmente la résilience des exploitations aux phénomènes météorologiques extrêmes et au changement climatique, renforçant ainsi la durabilité et la vitalité des communautés rurales. Focus avec nos experts.
Les principes de l’agriculture régénérative
L’agriculture régénérative rassemble des pratiques agricoles et de pâturage qui se concentrent sur la régénération de la couche arable, permettant notamment aux agriculteurs de maintenir les rendements des cultures, d’améliorer la rétention d’eau et l’absorption des plantes, d’augmenter la rentabilité de l’exploitation et de soutenir la bioséquestration.
Le fondement de l’agriculture régénérative est axé sur le renforcement de la santé et de la vitalité des sols agricoles. L’agriculture régénérative repose sur 5 principes :
- minimiser la perturbation du sol,
- réduire l’utilisation d’intrants chimiques,
- maximiser la biodiversité, tant animale que végétale,
- garder le sol couvert de cultures le plus longtemps possible,
- s’adapter à l’environnement local.
Dans l’approche agricole conventionnelle actuelle, les cultures et l’élevage sont généralement séparés. L’agriculture régénérative les combine dans des écosystèmes circulaires : les plantes nourrissent les animaux et les animaux nourrissent les plantes.
Par exemple, le pâturage des moutons ou des vaches favorise la croissance des plantes et redistribue les nutriments naturels au sol sous forme de fumier. La volaille fertilise également le sol et consomme des insectes nuisibles et des mauvaises herbes.
L’agriculture régénérative améliore également la terre en s’appuyant sur certaines pratiques comme le compostage, le recyclage des déchets et la réduction du travail des sols.
Les méthodes d’agriculture régénérative
Un rapport des Nations Unies de 2017 a révélé qu’un tiers des terres de la planète était gravement dégradé par l’érosion, la salinisation, le compactage, l’acidification et la pollution chimique. Il a également souligné que les sols fertiles étaient perdus au rythme de 24 milliards de tonnes par an.
Si cette tendance de perte de sols productifs se poursuivait, cela nuirait gravement à la production et à la sécurité alimentaires, amplifierait la volatilité des prix des denrées alimentaires et plongerait potentiellement des millions des personnes dans des conditions de pauvreté et de famine.
L’agriculture régénérative pourrait jouer un rôle central dans la limitation de la dégradation des sols. En effet, elle se concentre le plus souvent sur la qualité et la performance du sol en maximisant certaines pratiques de cultures pour améliorer la santé de la terre. Les méthodes d’agriculture régénérative les plus courantes incluent :
- Les systèmes de semis direct : ils réduisent considérablement le creusement et le labour responsables de la dispersion de la couche arable via la vent et l’eau.
- Les cultures de couverture : elles sont cultivées lorsque la principale culture commerciale a été récoltée. Elles peuvent également être récoltées ou bien pâturées par le bétail.
- L’accroissement de la biodiversité : elle augmente la variété des nutriments pénétrant dans le sol par les racines et favorise la décomposition naturelle. Si elle est correctement gérée, cette gestion attire les insectes prédateurs des ravageurs.
- La rotation de cultures : elle permet d’équilibrer ce qui est extrait et mis naturellement dans le sol par les plantes ;
- L’intégration de l’élevage : elle combine les animaux et les plantes dans un seul écosystème ;
- La réduction des apports chimiques : elle permet de minimiser les impacts négatifs sur la biodiversité et la pollution des cours d’eau due au ruissellement.
Les avantages de l’agriculture régénérative
Les agriculteurs pratiquant l’agriculture régénérative laissent la nature effectuer le travail à leur place. L’intégration de pratiques agricoles conservatrices dans une ferme présente de nombreux avantages.
Un sol plus sain
Toutes les pratiques agricoles régénératives se concentrent sur l’amélioration de la santé des sols. Elles ont la capacité d’inverser le changement climatique en reconstituant notamment la matière organique du sol et en restaurant les sols dégradés et la biodiversité. En se concentrant sur le renforcement de la santé des sols, une exploitation peut optimiser naturellement ses résultats de rendement et la santé de ses cultures.
De meilleurs rendements
Selon le site nature.org, les pratiques agricoles régénératives réduisent le risque de perte de rendement due aux facteurs de stress et peuvent entraîner une augmentation importante des rendements et de la qualité des cultures. D’autres études ont montré que les rendements peuvent être maintenus et parfois augmentés grâce à l’agriculture régénérative.
Des cultures plus résilientes
Les cultures des systèmes biologiques sont susceptibles d’être plus résistantes aux conditions météorologiques extrêmes. Par exemple, il a été démontré que dans des conditions de stress intense, en particulier durant les années de sécheresse, les rendements du maïs biologique étaient 28 à 34% supérieurs à ceux du conventionnel. Ces champs régénératifs résistent davantage car le sol peut absorber plus d’eau et contient plus de biomasse. Ces cultures plus résilientes augmentent la biodiversité du sol et l’assainissent. Elles ont également la capacité de déplacer et supprimer naturellement les maladies.
Meilleure rentabilité agricole
Les études montrant que l’agriculture régénérative augmente la rentabilité des exploitations sont de plus en plus nombreuses. Les marges brutes observées peuvent atteindre 40 à 50%, voire près de 80% pour le maïs, la pomme de terre et la betterave sucrière, par rapport à l’agriculture conventionnelle. L’agriculture régénérative permet de renforcer la résilience économique des agriculteurs tout en réduisant le besoin d’intrants chimiques coûteux et de mécanisation.
Un environnement plus sain pour les agriculteurs
Un environnement sans pesticides ni engrais artificiels est plus sain, car il n’expose pas les agriculteurs à des produits chimiques agricoles synthétiques toxiques. Il a été démontré qu’une exposition prolongée aux pesticides augmente la prévalence de maladies neurologiques. Plus l’exposition aux produits chimiques est importante, plus les agriculteurs sont susceptibles de souffrir de divers problèmes de santé allant des maux de tête et de la fatigue à la perte de mémoire.
Solution au changement climatique
Dans son livre blanc portant sur l’agriculture biologique régénérative et le changement climatique, le Rodale Institute précise que nous pourrions séquestrer plus de 100% des émissions annuelles actuelles de CO2 en passant à des pratiques de gestion biologique largement accessibles et peu coûteuses. L’agriculture régénérative cherche à augmenter la matière organique du sol, ce qui le rend plus apte à séquestrer le carbone de l’atmosphère. En d’autres termes, elle a le potentiel de réduire le changement climatique au lieu d’y contribuer.
L’agriculture régénérative est-elle la solution ?
L’agriculture régénérative a clairement encore du chemin à parcourir avant de pouvoir offrir une alternative à l’agriculture conventionnelle actuelle à grande échelle. Cependant, il est tout aussi clair qu’elle est une source d’idées et d’influence importantes.
Pour les agriculteurs, une approche régénérative peut offrir de nouveaux modèles économiques rentables et respectueux de la nature. Pour les décideurs politiques, elle offre d’autres manières de penser la durabilité. Et pour les acteurs du changement qui cherchent à réduire les impacts négatifs de l’agriculture, elle évoque des changements étroitement liés à une vision à grande échelle.
Fondamentalement, l’agriculture régénérative implique une approche globale qui permet aux exploitations de développer de nouveaux cycles et systèmes adaptatifs. Celles-ci, à leur tour, peuvent soutenir et développer un écosystème agricole unique et résilient.